Бухара-и-шариф («благородная и священная») — так называли современники этот древний город. Великие поэты Востока IX—X вв. Рудаки, Дакики, Фирдоуси посвящали ему восторженные строки, а «История Бухары» была написана уже в X в.
Великий шёлковый путь, ведущий из Китая в Иран, Индию и Европу, проходил через этот благодатный край и способствовал его процветанию. Бухара известна с V в. до н. э., а в 1997 г. город праздновал своё 2500-летие. Часто Бухарой называют весь Бухарский оазис, давший жизнь многим городам после завоевания его Александром Македонским. Строились они по общей схеме: арк — крепость, цитадель; шахристан — основное ядро города и некрополь за его пределами.
Арабский халифат принёс в Бухару ислам и подчинил её на долгие годы. Даже пришедшие к власти в конце IX в. местные правители Саманиды продолжали платить налоги в казну халифов и чеканить на монетах их имена. При Саманидах Бухара превратилась в один из крупнейших центров мусульманского мира и стала называться «куполом ислама». Вместе с религией развивались науки, искусство и ремёсла. В Бухаре жил врач и энциклопедист Абу Али ибн Сина (около 980—1037), известный в Европе под именем Авиценна.
Первые стены бухарского шахристана выросли ещё при халифах в VIII в. Их много раз достраивали и перестраивали, в 1220 г. они были разрушены Чингисханом и снова восстановлены уже в середине XIII в.
Арк — крепость и резиденция правителей — самый древний памятник Бухары. Археологи относят его к III в. до н. э. Высота его стен от 16 до 20 м. На одной из них когда-то висела большая кожаная плеть — символ власти эмира. В древности приближённые эмира могли въезжать в цитадель верхом; остальные спешивались за воротами.
Сокровища Бухары, её памятники и достопримечательности неисчислимы. Но ещё более ценно для путешественника ощущение медленного, по-восточному тягучего времени, которое необратимо перетекает в вечность.
Вдоль арка можно пройти к площади с комплексом Пойикалон. Это мечеть Калян, вмещающая до 10 тыс. человек; действующее по сей день 850-летнее медресе Мир-Араб и минарет Калян, чья 47-метровая башня видна издалека.